Voluntades anticipadas para la atención médica y testamentos vitales: una guía completa

Revisado por Lisa C. Alexander, abogada, certificada por el Colegio de Abogados de California como una especialista legal en planificación patrimonial, derecho fiduciario y sucesorio. Es socia de la firma legal Jakle, Alexander & Patton, LLP.

¿Qué es una voluntad anticipada para la atención médica (AHCD)?

Una voluntad anticipada para la atención médica (advance health care directive, AHCD) (también conocida como testamento vital, voluntad personal o voluntad médica) es un documento que brinda instrucciones a otros sobre cómo debe ser su atención médica en caso de que no pueda tomar decisiones por cuenta propia. Solo entra en vigor bajo las circunstancias descritas en el documento, y le permite hacer una de las siguientes opciones o ambas:

Designar un agente de atención médica. La voluntad anticipada le permite designar un agente de atención médica (también conocido como “poder notarial duradero para la atención médica”, “apoderado de atención médica” o “apoderado”), que tendrá la autoridad legal para tomar decisiones de atención médica por usted si ya no puede hablar por sí mismo. Normalmente se trata del cónyuge, pero puede ser otro familiar, un amigo cercano o cualquier otra persona que crea que garantizará que se cumplan sus deseos y expectativas. La persona nombrada tendrá la autoridad para tomar decisiones con respecto a la nutrición e hidratación artificial y cualquier otra medida que prolongue la vida (o no).

Prepare instrucciones para la atención médica. La voluntad anticipada le permite dar instrucciones específicas por escrito para su atención médica futura en caso de cualquier situación en la que ya no pueda hablar por sí mismo. Esta describe sus deseos sobre el tratamiento médico de soporte vital si padece una enfermedad terminal o está inconsciente de forma permanente, por ejemplo.

Aunque la muerte es una parte inevitable de la vida, muchos de nosotros nos resistimos a afrontar el hecho de que no viviremos para siempre, así como a planificar la atención al final de nuestra vida. La voluntad anticipada para la atención médica proporciona una declaración clara de sus deseos sobre prolongar su vida o la suspensión o terminación de un tratamiento. También puede elegir solicitar alivio del dolor, incluso si hacerlo acelera la muerte. Un formulario estándar de voluntades anticipadas proporciona espacio para indicar deseos e instrucciones adicionales, y le permite dejar instrucciones sobre donaciones de órganos y disposición de los restos (entierro o cremación). Hablar de sus deseos con sus seres queridos y preparar una AHCD ofrece la mejor garantía de que las decisiones respecto a su atención médica futura reflejarán sus propios valores y deseos.

Mitos sobre las voluntades anticipadas para la atención médica

¿Por qué es importante una voluntad anticipada?

Aunque la mayoría de la gente preferiría morir en su casa, la mayoría de los pacientes con enfermedades terminales siguen muriendo en el hospital, a menudo recibiendo tratamientos poco efectivos que es posible que no quieran. Los amigos y familiares a menudo se enredan en amargas discusiones sobre la mejor manera de atender al paciente y, en consecuencia, pierden la oportunidad de compartir la etapa final de la vida con su ser querido. Y las opiniones y deseos de la persona que está muriendo se pierden en todo el caos.

[Lea: Cuidados durante la última etapa y el final de la vida]

Es casi imposible saber cuáles son realmente los deseos de una persona que está muriendo a menos que se haya hablado al respecto con antelación. Planificar con antelación con una voluntad anticipada puede dar tranquilidad a su cuidador principal, a sus familiares y a otros seres queridos a la hora de tomar decisiones sobre su futura atención médica. Permite que todos sepan qué es importante para usted y qué no. Hablar sobre la muerte con las personas cercanas no significa ser macabro ni renunciar a la vida, sino que es una forma de garantizar una mayor calidad de vida, incluso cuando se enfrenta a una enfermedad que reduce la expectativa de vida o a un accidente trágico. Cuando sus seres queridos tienen claras sus preferencias de tratamiento, pueden dedicar su energía al cuidado y a la compasión.

Cuestiones relacionadas con el final de la vida en una voluntad anticipada

Las cuestiones específicas relacionadas con el final de su vida pueden incluir:

1. ¿Qué persona tomará decisiones sobre su atención médica en su nombre si usted no puede tomarlas?
2. ¿Qué tratamientos y cuidados médicos son aceptables para usted? ¿Hay algunos a los que les teme o que no desea recibir?
3. ¿Quiere que le resuciten si deja de respirar o si su corazón se detiene?
4. ¿Quiere ser hospitalizado o quedarse en casa, o en otro lugar, si tiene una enfermedad grave o terminal?
5. En países como los Estados Unidos, ¿cómo se pagará su atención médica? ¿La cubrirá su seguro? Algunos tratamientos y cuidados o residencias para adultos mayores pueden ser costosos y dejar a sus seres queridos con una carga financiera en un momento en el que ya están de duelo por su pérdida de salud.
6. ¿Qué sucede realmente cuando usted muere? ¿Sus seres queridos estarán preparados para las decisiones que tal vez tengan que tomar en su nombre?

Crear una voluntad anticipada para la atención médica

Las voluntades anticipadas para la atención médica y los testamentos vitales no son complicados, pero el contenido puede ser complejo y debe pensarse con mucho cuidado. Pueden ser declaraciones breves y sencillas sobre lo que desea que se haga o no si no puede hablar por sí mismo.

Es importante hablar de sus deseos con sus familiares, así como con profesionales legales, de la salud u otros profesionales pertinentes al preparar dicho documento. Es especialmente importante hablar de sus deseos con todas las personas que puedan estar involucradas en su atención. En momentos de estrés, otras personas pueden confundir sus propios deseos con los suyos.

En los EE. UU., la mayoría de los gobiernos estatales han diseñado formularios para que las personas los completen por su cuenta llenando los espacios en blanco. Si bien estos no suelen ser obligatorios, la mayoría de los estados requieren testigos u otras formalidades de firma específicas. Todo lo que escriba usted mismo o con un paquete de software de computadora debe cumplir las leyes de su estado. Por lo tanto, es esencial que conozca cuáles son las leyes específicas de su estado o país. 

Si bien no requiere buscar asesoramiento legal para preparar una voluntad anticipada para la atención médica en los EE. UU., puede ser una buena idea hacerlo para garantizar que las instrucciones reales sobre sus deseos se establezcan de manera clara y precisa.

Hable con su médico

Es importante que hable sobre sus deseos de atención médica con su médico. Es probable que sea quien cuide de usted cuando sus voluntades se tornen relevantes y es más probable que honre las solicitudes que se le han comunicado directamente. Su médico puede:

• Ayudarle a formular sus solicitudes de una manera que tenga sentido para los profesionales médicos y puede responder cualquier pregunta que pueda tener.
• Señalar cualquier aspecto contradictorio en sus solicitudes. A veces, rechazar un tipo de tratamiento contradice su deseo de recibir otro tipo de tratamiento. Su médico puede suavizar algunas de estas “asperezas” y ayudarle a elaborar una voluntad coherente y consistente.
• Decirle si hay aspectos de sus solicitudes que no pueden honrar por limitaciones personales, morales o profesionales.

Hable con su familia

A pesar de sus mejores esfuerzos para planificar todas las eventualidades en una declaración de atención médica, es posible que los eventos reales no “se ajusten” a sus voluntades. Por lo tanto, es importante que hable de sus deseos con familiares y amigos.

• A menudo, su familia puede ayudarle a aclarar sus voluntades basándose en recuerdos de conversaciones específicas en circunstancias específicas.
• Si ha hablado de sus deseos con varias personas, es más probable que se honren esos deseos.
• Las conversaciones con familiares pueden ayudar a evitar escenas y enfrentamientos desagradables cuando está incapacitado. Si bien los familiares pueden tener poca autoridad legal para tomar decisiones en nombre de pacientes incapacitados, a menudo sienten que tienen la autoridad moral. Pueden confundirse por declaraciones que no les haya compartido con anterioridad, e incluso pueden tratar de impugnar sus deseos legalmente si consideran que sus decisiones no son “las que mejor le convienen”.

Cómo hablar con sus seres queridos sobre las decisiones para el final de su vida

Para garantizar que sus deseos sobre su atención en el futuro sean comprendidos y respetados por todas las personas importantes para usted, es fundamental que se siente y hable con su familia y seres queridos sobre las decisiones para el final de su vida.

Para muchos de nosotros, la idea de una conversación como esa puede parecer una tarea abrumadora. Es posible que usted o sus seres queridos se sientan incómodos al hablar sobre enfermedades graves o la muerte, o puede parecer “demasiado pronto” para tener una conversación sobre los preparativos para el final de la vida. Sin embargo, es mejor tener la conversación cuando usted y sus seres queridos estén en un estado tranquilo y relajado, en lugar de en medio de una emergencia médica cuando todos están estresados y es difícil pensar con claridad.

Si bien puede creer que sus seres queridos ya saben lo que quiere, la verdad es que a menudo hay una diferencia sorprendente entre lo que las personas dicen que quieren y lo que sus familiares creen que quieren. La única forma de tener certeza de que sus seres queridos comprenden sus deseos es sentarse y tener la conversación.

Elija un momento y un lugar donde usted y sus seres queridos se sientan cómodos y tranquilos, como después de una cena familiar, en una caminata o sentados bajo el sol.

No se tiene que hablar de todo en una sola conversación. La conversación puede distribuirse en distintos momentos.

Sea paciente con sus seres queridos. El miedo y la negación son algo común. Algunas personas necesitan más tiempo para sentirse cómodas para hablar sobre la muerte, mientras que otras pueden tener sentimientos diferentes sobre qué planes para el final de la vida deberían tener en cuenta.

No crea que nunca podrá cambiar de opinión. Sus opiniones y deseos pueden cambiar con el tiempo y las voluntades anticipadas para la atención médica pueden revisarse.

¿Cómo empezar?

Puede comenzar enviando a sus seres queridos una copia de este artículo con una nota que diga: “Me gustaría hablar de esto“.

Otras formas en las que puede romper el hielo:

• Recuerde la forma en que murió alguien de la familia, ¿fue una muerte “buena” o “difícil”? ¿En qué le gustaría que la suya fuera diferente?  “Estaba pensando en lo que le pasó (al tío Joe) y me hizo darme cuenta de que…”.
• “Aunque ahora estoy bien, me preocupa que (me enferme) y quiero estar preparado”.
• “Necesito pensar en el futuro. ¿Me ayudarías?”
• “Acabo de responder algunas preguntas sobre cómo quiero que sea el final de mi vida. Quiero que veas mis respuestas. Y me pregunto cuáles serían las tuyas”.

Qué hacer una vez que su voluntad anticipada para la atención médica esté completa

Una vez que haya completado su voluntad anticipada, puede ser necesario que la certifique un notario, según quién sea testigo de su firma. Siga las instrucciones del documento de acuerdo con las leyes de su estado. Proporcionar copias de su voluntad anticipada a muchas personas de confianza garantizará que se cumplan sus deseos de atención médica en caso de que no pueda expresarlos por sí mismo.

Guarde la copia original de la voluntad anticipada en un lugar que se pueda encontrar fácilmente y entregue copias a:

• Su apoderado de atención médica elegido (con instrucciones sobre dónde encontrar la copia original).
• Familiares u otros seres queridos.
• Su médico de atención primaria, hospital o institución de atención médica. Solicite que se incluya una copia en su registro médico y asegúrese de que su médico apoye sus deseos.
• Cualquier persona que se nombre en la voluntad.

También puede enviar una copia a su abogado o guardarla en una caja de seguridad o en cualquier otro lugar donde guarde copias de un testamento o documentos importantes. Asegúrese de haber hablado sobre la voluntad con la persona que designe como su agente de atención médica, así como de que esta persona comprenda sus deseos y las responsabilidades que implican y acepte honrarlos.

¿Qué pasa si cambio de opinión?

Lo mejor es pensar en las voluntades anticipadas para la atención médica como un trabajo en progreso. Las circunstancias pueden cambiar, al igual que sus valores y opiniones sobre cómo le gustaría que se satisfagan mejor sus necesidades de atención médica en el futuro. Las voluntades se pueden revocar o reemplazar en cualquier momento, siempre y cuando usted sea capaz de tomar sus propias decisiones.

Se recomienda que revise sus documentos cada pocos años o después de cambios importantes en su vida, y que revise sus voluntades para asegurarse de que sigan reflejando con precisión su situación y sus deseos.

Cuándo volver a evaluar su voluntad anticipada

Vuelva a examinar sus deseos de atención médica cada pocos años o cuando ocurra alguna de las “cinco D”:

1. Década: cuando comience cada nueva década de su vida.
2. Deceso: siempre que experimente la muerte de un ser querido.
3. Divorcio: cuando experimente un divorcio u otro cambio familiar importante.
4. Diagnóstico: cuando se le diagnostique una afección de salud grave.
5. Deterioro: cuando experimente un deterioro o disminución significativa de una afección de salud existente, especialmente cuando disminuya su capacidad de vivir de forma independiente.

Las decisiones sobre el final de la vida son importantes para todos los adultos, no solo para la población de adultos mayores. Una voluntad anticipada para la atención médica no solo le permite expresar su opinión sobre lo que desea, sino que también evita que otros deban tomar estas decisiones por usted.

Cambiar su voluntad anticipada

Si su voluntad anticipada para la atención médica actual ya no refleja sus deseos sobre los cuidados al final de su vida, consulte las leyes de su estado (o país) para conocer la forma correcta de cancelar o modificar la voluntad. Una vez que haya revisado la voluntad, es importante que hable de los cambios con su médico y sus familiares, y notifique a todas las personas que tengan una copia de su voluntad anterior.

Última actualización o revisión el agosto 21, 2025