Guía para padres sobre la depresión en la adolescencia

Cómo entender la depresión en la adolescencia

La adolescencia puede ser sumamente dura y la depresión afecta a los adolescentes con mucha más frecuencia de lo que muchos de nosotros imaginamos. De hecho, se calcula que uno de cada cinco adolescentes de todos los estratos sociales sufre depresión en algún momento de su adolescencia. Sin embargo, aunque la depresión es altamente tratable, la mayoría de los adolescentes deprimidos nunca recibe ayuda.

La depresión en la adolescencia va más allá del mal humor. Es un problema de salud grave que afecta todos los aspectos de la vida de un adolescente. Afortunadamente, es tratable y los padres pueden ayudar. Su amor, orientación y apoyo pueden contribuir en gran medida a ayudar a su hijo adolescente a superar la depresión y volver a encaminar su vida.

¿Está deprimido mi hijo adolescente?

Aunque el mal humor ocasional o un mal comportamiento son de esperarse durante la adolescencia, la depresión es algo diferente. Los efectos negativos de la depresión en la adolescencia van mucho más allá de un estado de ánimo melancólico. La depresión puede destruir la esencia de la personalidad de su hijo adolescente y provocar una abrumadora sensación de tristeza, desesperanza o ira.

Muchos comportamientos o actitudes rebeldes y poco saludables en los adolescentes pueden ser indicios de depresión. A continuación se enumeran algunas de las formas en las que los adolescentes «se portan mal» en un intento por hacer frente a su malestar emocional:

Estado de ánimo negativo persistente. El llanto frecuente debido a una abrumadora sensación de falta de esperanza es una señal común de depresión. Sin embargo, es posible que los adolescentes con depresión no necesariamente parezcan estar tristes. En cambio, la irritabilidad, la ira y la intranquilidad pueden ser los síntomas más prominentes.

Problemas en la escuela. La depresión puede provocar falta de energía y dificultades para concentrarse. En la escuela, esto puede dar lugar a una baja asistencia, un descenso en las calificaciones o frustración con las tareas escolares en un estudiante que antes era bueno.

Pérdida de interés en las actividades. Fuera de la escuela, es posible que usted note que su adolescente muestra menos entusiasmo por sus pasatiempos favoritos. Puede abandonar un equipo deportivo o un pasatiempo, por ejemplo, o alejarse de la familia y los amigos.

Intenta escaparse. Muchos adolescentes con depresión se escapan de casa o hablan de irse. Estos intentos suelen ser un grito de auxilio.

Abuso de drogas y alcohol. Los adolescentes pueden consumir alcohol o drogas para intentar automedicarse contra la depresión. Por desgracia, el abuso de sustancias solo empeora las cosas.

Baja autoestima. La depresión puede desencadenar e intensificar los sentimientos de fealdad, vergüenza, fracaso e inferioridad.

Adicción al teléfono inteligente. Los adolescentes pueden conectarse a Internet para escapar de sus problemas, pero el uso excesivo del teléfono inteligente e Internet solo aumenta su aislamiento, intensificando la depresión.

Comportamiento imprudente. Los adolescentes con depresión pueden adoptar comportamientos peligrosos o de alto riesgo, como conducir de forma imprudente, beber en exceso o tener relaciones sexuales sin protección.

[Lea: Ayuda para padres de adolescentes problemáticos].

Violencia. Algunos adolescentes con depresión, generalmente varones víctimas de acoso, pueden volverse agresivos y violentos.

Cambios repentinos en el sueño y la dieta. Un adolescente con depresión puede pasar más tiempo de lo habitual durmiendo en su cama o, por el contrario, experimentar insomnio. También puede notar que su adolescente come más, o menos, de lo normal.

Aunque la depresión puede causarle un tremendo sufrimiento a su hijo adolescente y alterar la vida familiar cotidiana, hay muchas cosas que puede hacer para ayudarle a empezar a sentirse mejor. El primer paso es saber cómo es la depresión en la adolescencia y qué hacer si detecta las señales de advertencia.

Diferencias de la depresión en adolescentes y en adultos

La depresión en los adolescentes puede ser muy diferente de la depresión en los adultos. Los siguientes síntomas y señales son más frecuentes en los adolescentes que en los adultos:

Estado de ánimo irritable o colérico. Como se ha señalado, la irritabilidad, más que la tristeza, suele ser el estado de ánimo predominante en los adolescentes con depresión. Un adolescente con depresión puede ser gruñón, hostil, frustrarse con facilidad o ser propenso a los arrebatos de ira.

Dolores y molestias sin explicación. Los adolescentes con depresión se quejan con frecuencia de molestias físicas, como dolores de cabeza o de estómago. Si un examen físico exhaustivo no revela una causa médica, estos dolores pueden indicar depresión.

Hipersensibilidad a las críticas. Los adolescentes con depresión se ven invadidos por sentimientos de inutilidad, lo que les hace extremadamente vulnerables a las críticas, el rechazo y el fracaso. Este es un problema particular para los «excesivamente exitosos».

Alejarse de algunas personas, pero no de todas. Mientras que los adultos tienden a aislarse cuando están deprimidos, los adolescentes suelen conservar al menos algunas amistades. Sin embargo, es posible que los adolescentes con depresión socialicen menos que antes, se alejen de sus padres o empiecen a relacionarse con un grupo diferente.

¿Es depresión o un «trastorno del crecimiento» del adolescente?

Si no está seguro de si su hijo está deprimido o simplemente «es un adolescente», considere el tiempo que lleva con los síntomas, su gravedad y lo diferente que se comporta de su forma de ser habitual. Las hormonas y el estrés pueden explicar los ataques ocasionales de angustia en el adolescente, pero no la infelicidad, el letargo o la irritabilidad continuos e incesantes.

Señales de advertencia de suicidio en adolescentes con depresión

Los adolescentes con depresión grave, en especial los que también abusan del alcohol o las drogas, a menudo piensan, hablan o intentan suicidarse; y un número alarmante, y cada vez mayor, lo consigue. Por eso es fundamental que se tome muy en serio cualquier pensamiento o comportamiento suicida. Son un grito de ayuda de su hijo adolescente.

Señales de advertencia de suicidio a las que debe estar atento

• Habla o bromea sobre el suicidio.
• Dice cosas como: «Estaría mejor muerto», «Ojalá pudiera desaparecer para siempre» o «No hay salida».
• Habla positivamente de la muerte o la idealiza («Si me muriera, la gente me querría más»).
• Escribe relatos y poemas sobre la muerte, la agonía o el suicidio.
• Se comporta de forma imprudente o tiene muchos accidentes que resultan en lesiones.
• Regala bienes preciados.
• Se despide de amigos y familiares como si fuera la última vez.
• Busca armas, píldoras u otras formas de suicidarse.

Causas de la depresión en la adolescencia

Los factores biológicos, como la genética, pueden aumentar el riesgo de que un adolescente sufra depresión. Sin embargo, las condiciones ambientales y sociales también influyen. Los siguientes factores pueden desencadenar o exacerbar los síntomas de depresión en su hijo adolescente:

Acoso. El acoso de los compañeros puede agregar estrés a la vida de un adolescente y afectar su autoestima. Esto, a su vez, puede desencadenar sentimientos de intensa impotencia y desesperanza.

Otras afecciones de salud mentales y físicas. La depresión en la adolescencia se asocia con otros problemas de salud mental, como trastornos alimenticios, autolesiones, ansiedad, TDAH (ADHD, por sus siglas en inglés) o trastornos del aprendizaje. Las dificultades que acompañan a estas afecciones pueden llevar a un adolescente a sentirse inseguro y frustrado con respecto a sus estudios y a su vida social. Del mismo modo, las discapacidades físicas o las enfermedades crónicas también pueden influir.

Experiencias estresantes pasadas y presentes. Los traumas pasados por situaciones violentas o abusivas pueden poner a los adolescentes en riesgo de depresión, así como de trastorno por estrés postraumático (TEPT o PTSD, por sus siglas en inglés). Los acontecimientos recientes, como la pérdida de un ser querido, también pueden desencadenar un estado de ánimo depresivo.

Falta de apoyo social. Los adolescentes que no se sienten apoyados por la familia o los compañeros corren el riesgo de sufrir depresión. Por ejemplo, un adolescente puede estar luchando con su identidad sexual en un entorno hostil o poco tolerante.

Otras causas de la depresión adolescente pueden ser el abuso de alcohol y drogas, los problemas familiares y las dificultades académicas. La depresión también puede causar o empeorar estos problemas, y se crea un ciclo que es necesario romper.

Depresión y uso de las redes sociales

Algunos estudios establecen una conexión entre la depresión en la adolescencia y el uso de las redes sociales. Los adolescentes que pasan más tiempo en las redes sociales tienden a registrar mayores tasas de depresión que sus compañeros. Varias causas pueden explicar esta conexión:

• La interacción con otras personas en línea puede ser emocionalmente insatisfactoria o aumentar el miedo a perderse algo (FOMO, por sus siglas en inglés). Por ejemplo, su hijo puede ver imágenes de sus compañeros disfrutando juntos y sentirse excluido.
• En las redes sociales, los adolescentes pueden pasar mucho tiempo comparando su apariencia y su vida con las de sus compañeros. Esto puede dañar su autoestima.
• Pasar tiempo en las redes sociales puede disminuir la cantidad de tiempo que el adolescente dedica a la actividad física o al desarrollo de sus habilidades. Algunos estudios demuestran que un estilo de vida sedentario puede tener un efecto negativo en la salud mental.
• Demasiado tiempo en las redes sociales puede interferir con la rutina de sueño de su hijo adolescente y afectar indirectamente su estado de ánimo.

Cómo ayudar a un adolescente con depresión

La depresión es perjudicial cuando no se trata, así que no espere que los síntomas preocupantes desaparezcan así nada más. Si sospecha que su hijo adolescente está deprimido, hable con él sobre sus preocupaciones de forma cariñosa y sin juicios. Incluso si no está seguro de que la depresión sea el problema, los comportamientos y emociones problemáticos que observa son señales de un problema que debe tratarse.

Abra el diálogo con su hijo adolescente sobre los síntomas específicos de depresión que ha notado en él y por qué le preocupan. Después, pídale a su hijo que le cuente por lo que está pasando, y prepárese y esté dispuesto a escucharle de verdad. Evite hacer muchas preguntas (a la mayoría de los adolescentes no les gusta que los traten con condescendencia ni sentirse acorralados), pero deje claro que está listo y dispuesto a proporcionarle el apoyo que necesite.

Cómo comunicarse con un adolescente deprimido

Concéntrese en escuchar, no en sermonear. Resista cualquier impulso de criticar o juzgar cuando su hijo adolescente empiece a hablar. Lo importante es que su hijo se comunique. Lo mejor que puede hacer es decirle a su hijo adolescente que está con él, plena e incondicionalmente.

Sea amable, pero persistente. No se rinda si no se abre al principio. Hablar de la depresión puede ser muy difícil para los adolescentes. Aunque quieran, es posible que les cueste expresar lo que sienten. Sea respetuoso con el nivel de confianza de su hijo sin dejar de insistir en su preocupación y su interés por escucharle.

Reconozca sus sentimientos. No intente convencer a su hijo de que no está deprimido, aunque sus sentimientos o preocupaciones le parezcan a tontos o irracionales. Los intentos bien intencionados por explicar por qué «las cosas no están tan mal» solo le darán la impresión de que no toma en serio sus emociones. El simple hecho de reconocer el sufrimiento y la tristeza que siente puede ayudar mucho a que se sienta comprendido y apoyado.

Confíe en su instinto. Si su adolescente afirma que no le pasa nada, pero no da ninguna explicación sobre la causa de su comportamiento depresivo, confíe en su instinto. Si su hijo adolescente no se abre con usted, piense en la posibilidad de recurrir a un tercero de confianza: un consejero escolar, su maestro favorito o un profesional de la salud mental. Lo importante es que hable con alguien.

Consejo 1 para ayudar a un adolescente con depresión: Fomente la conexión social

Los adolescentes con depresión tienden a alejarse de sus amigos y de las actividades que solían disfrutar. Pero el aislamiento solo empeora la depresión, así que haga lo que pueda para ayudar a su hijo adolescente a reconectar.

Dé prioridad al tiempo en persona. Dedique un tiempo del día a hablar con su hijo adolescente, sin distracciones y sin intentar hacer varias cosas a la vez. El simple hecho de tener una conexión cara a cara puede contribuir, en gran medida, a reducir la depresión de su hijo adolescente. Y recuerde: hablar de la depresión o de los sentimientos de su hijo adolescente no empeorará la situación; al contrario, su apoyo puede hacer la diferencia en su recuperación.

Combata el aislamiento social. Haga todo lo posible para que su hijo adolescente se relacione con los demás. Anímelo a salir con amigos o a invitarles a casa. Participe en actividades en las que estarán otras familias y dé a su hijo la oportunidad de conocer a otros jóvenes y relacionarse con ellos.

Intente reducir el uso de las redes sociales. Recuérdele a su hijo adolescente que las redes sociales no son el sustituto ideal para las interacciones en persona. Anímelo a apagar el teléfono, o al menos a desactivar las notificaciones, cuando socialice en persona, se concentre en el trabajo o se prepare para acostarse.

Haga que su hijo adolescente participe. Sugiera actividades, como deportes, grupos extraescolares o clases de arte, danza o música, que permitan aprovechar los intereses y talentos de su adolescente. Aunque al principio es posible que su adolescente no tenga ninguna motivación o interés, a medida que se reencuentre con el mundo deberá empezar a sentirse mejor y a recuperar el entusiasmo.

Fomente el voluntariado. Hacer cosas por los demás es un potente antidepresivo y potenciador de la autoestima. Ayude a su hijo a encontrar una causa que le interese y le dé sentido a su vida. También puede ser una buena experiencia que usted se ofrezca como voluntario con su hijo para estrechar lazos.

Consejo 2: Dé prioridad a la salud física

La salud física y mental están estrechamente conectadas. La falta de actividad, el sueño inadecuado y la mala alimentación agravan la depresión. Por desgracia, los adolescentes son conocidos por sus hábitos poco saludables: trasnochar, comer comida chatarra y pasar horas con sus teléfonos y dispositivos. Pero, como padre o madre, puede combatir estos comportamientos estableciendo un entorno saludable y de apoyo en casa.

¡Haga que su hijo se mueva! El ejercicio es absolutamente esencial para la salud mental, así que haga que su hijo se mantenga activo, cueste lo que cueste. Lo ideal sería que los adolescentes realizaran al menos una hora de actividad física al día, pero esta no tendría por qué ser aburrida ni desagradable. Piense en actividades distintas y variadas: pasear al perro, bailar, jugar basquetbol, ir de excursión, andar en bicicleta o en monopatín… ¡Siempre y cuando se muevan, es muy benéfico!

Limite el tiempo de su hijo frente a la pantalla. Los adolescentes suelen conectarse a Internet para evadir sus problemas; sin embargo, cuando aumenta el tiempo frente a la pantalla, disminuye la actividad física y el tiempo en persona con los amigos. Ambos son la fórmula para empeorar los síntomas. Anime con tacto a su hijo adolescente a tomarse unas vacaciones ocasionales de sus dispositivos o a participar en actividades familiares que no impliquen tiempo frente a la pantalla. También puede dar el ejemplo si usted mismo reduce el tiempo que pasa en línea.

Ofrezca comidas nutritivas y equilibradas. Asegúrese de que su hijo adolescente reciba la nutrición que necesita para una salud cerebral y un estado de ánimo óptimos con grasas saludables, proteínas de calidad y productos frescos. Comer muchos alimentos azucarados y ricos en almidón (que son el «levantón» rápido de muchos adolescentes deprimidos) solo provoca un efecto negativo en su estado de ánimo y energía.

Fomente el sueño reparador. Los adolescentes necesitan dormir más que los adultos para funcionar de forma óptima: entre 9 y 10 horas por noche. Asegúrese de que su hijo adolescente no se quede despierto hasta altas horas de la noche en detrimento de un descanso muy necesario, que le ayude a mejorar su estado de ánimo.

Consejo 3: Sepa cuándo buscar ayuda profesional

El apoyo y los cambios saludables en el estilo de vida pueden hacer un mundo de diferencia para los adolescentes deprimidos, pero no siempre es suficiente. Cuando la depresión sea grave, no dude en buscar ayuda profesional de un especialista en salud mental, con formación avanzada y una sólida experiencia en el tratamiento para adolescentes.

Involucre a su hijo en la selección del tratamiento

Cuando elija al especialista o al buscar opciones de tratamiento, incluya siempre la opinión de su hijo adolescente. Si quiere que su hijo adolescente esté motivado y se involucre en el tratamiento, no haga a un lado sus preferencias ni tome decisiones de manera individual. Ningún terapeuta hace milagros y no hay un único tratamiento que funcione para todo el mundo. Si su hijo se siente incómodo o simplemente no «conecta» con el psicólogo o psiquiatra, busque uno más adecuado.

Analice sus opciones

Prepárese para tener una conversación con el especialista que haya elegido sobre las opciones de tratamiento de la depresión para su hijo adolescente. La terapia de conversación suele ser un buen tratamiento inicial para los casos leves a moderados de depresión. En el transcurso de la terapia, es posible que la depresión de su hijo pueda resolverse. Si no sucede así, los medicamentos pueden estar justificados.

[Lea: Cómo encontrar un terapeuta que le ayude a curarse]

Lamentablemente, algunos padres se sienten obligados a elegir los medicamentos antidepresivos frente a otros tratamientos que podrían ser prohibitivos en términos de costos o de tiempo. Sin embargo, a menos que su hijo se comporte de forma peligrosa o corra riesgo de suicidio (en cuyo caso puede ser necesario tomar medicamentos o la observación constante), tiene tiempo para sopesar con cuidado sus opciones. En todos los casos, los antidepresivos son más eficaces cuando forman parte de un plan de tratamiento más amplio.

Los medicamentos conllevan riesgos

Los antidepresivos se diseñaron y probaron en adultos, por lo que aún no se conoce por completo su impacto en los cerebros en desarrollo. A algunos investigadores les preocupa que la exposición a fármacos como el Prozac pueda interferir en el desarrollo normal del cerebro, sobre todo en la forma en que la mente maneja el estrés y regula las emociones.

Los antidepresivos también conllevan sus propios riesgos y efectos secundarios, entre ellos, una serie de inquietudes de seguridad específicas para niños y adultos jóvenes. También se sabe que aumentan el riesgo de pensamientos y comportamientos suicidas en algunos adolescentes y adultos jóvenes. Los adolescentes con trastorno bipolar, antecedentes familiares de trastorno bipolar o antecedentes de intentos de suicidio previos son especialmente vulnerables.

El riesgo de suicidio es mayor durante los primeros dos meses del tratamiento con antidepresivos. Los adolescentes que toman antidepresivos deben vigilarse de cerca para detectar cualquier señal de que la depresión esté empeorando.

Consejo 4: Apoye a su hijo durante el tratamiento de la depresión

Mientras su hijo adolescente con depresión sigue el tratamiento, lo más importante que puede hacer es expresarle que está con él para escucharle y ofrecerle apoyo. Ahora más que nunca, su hijo adolescente necesita saber que se le valora, acepta y cuida.

Sea comprensivo. Vivir con un adolescente con depresión puede ser difícil y agotador. En ocasiones, puede experimentar agotamiento, rechazo, desesperación, exasperación o cualquier otra serie de emociones negativas. Durante estos momentos difíciles, es importante recordar que su hijo no se comporta difícil a propósito. Su adolescente está sufriendo, así que haga todo lo posible por ser paciente y comprensivo.

Manténgase involucrado en el tratamiento. Asegúrese de que su hijo adolescente siga todas las instrucciones del tratamiento, ya sea que asista a terapia o que tome correctamente cualquier medicamento recetado. Vigile los cambios en la afección de su hijo y llame al médico si los síntomas de depresión parecen empeorar.

[Lea: Tratamiento para la depresión]

Tenga paciencia. El camino hacia la recuperación de su adolescente con depresión puede estar lleno de baches, así que tenga paciencia. Alégrese de las pequeñas victorias y prepárese para alguna recaída ocasional. Lo más importante es que no se juzgue a sí mismo ni compare a su familia con otras. Mientras haga todo lo que está en sus manos para que su hijo adolescente reciba la ayuda necesaria, usted estará haciendo lo que le corresponde.

Consejo 5: Cuídese (y cuide al resto de la familia)

Como padre o madre, es posible que concentre toda su energía y atención en el adolescente con depresión y descuide sus propias necesidades y las de los demás miembros de la familia. Sin embargo, es muy importante que siga cuidándose durante esos momentos difíciles.

Sobre todo, esto implica buscar el apoyo que tanto se necesita. No puede hacerlo todo usted solo, así que pida ayuda a familiares y amigos. Disponer de su propia red de apoyo le ayudará a mantenerse saludable y positivo mientras se esfuerza para ayudar a su hijo adolescente.

[Lea: Cómo ayudar a una persona con depresión]

No reprima sus emociones. Es comprensible que se sienta abrumado, frustrado, impotente o enfadado. Acuda a sus amigos, únase a un grupo de apoyo o consulte a un terapeuta para usted mismo. Platicar sobre cómo se siente le ayudará a disminuir la tensión.

Cuide su salud. El estrés provocado por la depresión de su adolescente puede afectar su propio estado de ánimo y emociones, así que procure su salud y bienestar mediante una buena alimentación, dormir lo suficiente y dedicar tiempo a las cosas que le gustan.

Sea abierto con la familia. No le dé muchas vueltas al tema de la depresión adolescente en un intento por «proteger» a los demás niños. Los niños saben cuando algo está mal. Cuando no se les informa, su imaginación puede llegar a conclusiones mucho peores. Sea abierto sobre lo que ocurre e invite a sus hijos a que hagan preguntas y compartan sus sentimientos.

Acuérdese de los hermanos. La depresión de uno de los hijos puede causar estrés o ansiedad en otros miembros de la familia, por lo que hay que asegurarse de no ignorar a los demás niños «saludables». Los hermanos pueden incluso necesitar atención especial individual o ayuda profesional propia para manejar sus sentimientos ante la situación.

Evite el juego de culpar a los demás. Puede resultar fácil culparse a sí mismo o a otro miembro de la familia por la depresión de su hijo adolescente, pero esto solo agrava una situación ya de por sí estresante. Además, la causa de la depresión puede ser una serie de factores, por lo tanto, es poco probable, salvo en casos de abuso o negligencia, que un ser querido sea el «responsable».

Última actualización o revisión el febrero 21, 2024