Etapas del sueño:sueño MOR, sueño profundo y ritmo circadiano

Adaptado con permiso de Mejorar el sueño: una guía para un buen descanso nocturno (Mejorar el sueño: guía para un buen descanso nocturno), un informe especial sobre salud publicado por Harvard Health Publishing.

¿Cuáles son las etapas del sueño?

Los ritmos diarios naturales de su cuerpo están regulados por estructuras del cerebro que ayudan a determinar cuándo se duerme y se despierta. Las personas progresan a través de una serie de etapas fisiológicas distintas durante el sueño. Cada etapa del sueño cumple una función importante para mantener sanos su cerebro y su cuerpo. Durante la noche, estas etapas de sueño tranquilo se alternan con periodos de sueño MOR (sueño onírico). El sueño tranquilo es importante porque ayuda a restaurar el cuerpo, mientras que el sueño MOR restaura la mente y es importante tanto para el aprendizaje como para la memoria.

¿Cuál es su ritmo circadiano?

Ciertas estructuras cerebrales y sustancias químicas producen los estados de sueño y vigilia. Por ejemplo, un mecanismo similar a un marcapasos en el cerebro regula su ritmo circadiano. («Circadiano» significa «alrededor de un día»). Este reloj interno, que se establece gradualmente durante los primeros meses de vida, controla los altibajos diarios de los patrones biológicos, incluyendo la temperatura corporal, la presión sanguínea y la liberación de hormonas.

Los ritmos circadianos hacen que el deseo de dormir de las personas sea más fuerte entre la medianoche y el amanecer, y en menor medida a media tarde. En un estudio, los investigadores instruyeron a un grupo de personas para que intentaran permanecer despiertas durante 24 horas. Como era de esperar, muchos terminaron por tomar una siesta a pesar de sus esfuerzos por no hacerlo. Cuando los investigadores trazaron las horas en las que se producían las siestas no planificadas, encontraron picos entre las 2 a. m. y las 4 a. m. y entre las 2 p. m. y las 3 p. m.

La mayoría de los estadounidenses duermen durante la noche como dicta su ritmo circadiano, aunque muchos de los que trabajan entre semana duermen la siesta por la tarde los fines de semana. En las sociedades en las que dormir la siesta es la norma, la gente puede responder a los bajones diarios de alerta de su cuerpo con una siesta de una o dos horas por la tarde durante la jornada laboral y un sueño correspondientemente más corto por la noche.

• Luz. La exposición a la luz en el momento adecuado ayuda a mantener el reloj circadiano en el horario correcto. Sin embargo, la exposición en el momento equivocado puede desplazar el sueño y la vigilia a horas no deseadas. Las alteraciones del ritmo circadiano y los problemas de sueño que afectan hasta al 90 % de las personas ciegas demuestran la importancia de la luz para los patrones de sueño/vigilia.
• Horario. Cuando una persona revisa la hora, sigue los horarios del trabajo y del tren, y exige que su cuerpo permanezca alerta para determinadas tareas y eventos sociales, existe una presión cognitiva para cumplir los horarios.
• Melatonina. Los niveles de melatonina comienzan a subir después del anochecer y disminuyen después del amanecer. La hormona induce somnolencia y los científicos creen que sus ciclos diarios sensibles a la luz ayudan a mantener el ciclo sueño/vigilia en su curso.

Sueño tranquilo (sueño no MOR)

Los científicos dividen el sueño en dos grandes tipos:

1. Sueño tranquilo o sueño no MOR.

2. Sueño onírico o sueño MOR.

Sorprendentemente, son tan diferentes entre sí como cualquiera de ellos lo es de la vigilia.

Los especialistas del sueño han llamado al sueño tranquilo o no-MOR «un cerebro en reposo en un cuerpo que se mueve». Durante esta fase, el pensamiento y la mayoría de las funciones corporales se ralentizan, pero aún puede haber movimiento y la persona suele cambiar de postura mientras entra en etapas más profundas del sueño.

Entrar al sueño tranquilo

Hasta cierto punto, la idea de «entrar» en el sueño es paralela a los cambios en los patrones de las ondas cerebrales al inicio del sueño no MOR. Cuando está despierto, miles de millones de células cerebrales reciben y analizan la información sensorial y coordinan el comportamiento enviándose impulsos eléctricos unas a otras. Si está completamente despierto, un electroencefalograma (EEG, por sus siglas en inglés) registra un garabato desordenado e irregular de actividad. Una vez que se cierran los ojos y el cerebro deja de recibir estímulos visuales, las ondas cerebrales se asientan en un patrón estable y rítmico de unos 10 ciclos por segundo. Se trata del patrón de ondas alfa, característico de la vigilia tranquila y relajada (véase la figura 1).

La transición a un sueño tranquilo es rápida y podría compararse con accionar un interruptor, es decir, según las investigaciones, o se está despierto (interruptor encendido) o dormido (interruptor apagado).

A menos que algo interrumpa el proceso, usted procederá sin problemas a través de las tres etapas del sueño tranquilo.

Las tres etapas del sueño tranquilo (sueño no MOR)

Etapa 1

Al hacer la transición de la vigilia al sueño ligero, usted pasa unos cinco minutos en la etapa 1 del sueño. En el EEG, las ondas cerebrales predominantes se ralentizan de cuatro a siete ciclos por segundo, un patrón denominado ondas theta (véase la figura 1). La temperatura corporal comienza a descender, los músculos se relajan y los ojos suelen moverse lentamente de un lado a otro. Las personas en la etapa 1 del sueño pierden la conciencia de su entorno, pero se despiertan con facilidad. Sin embargo, no todo el mundo experimenta la etapa 1 del sueño de la misma manera: si se despierta, una persona puede recordar estar somnolienta, mientras que otra puede describir haber estado dormida.

Etapa 2

Esta primera etapa del sueño verdadero dura de 10 a 25 minutos. Sus ojos están quietos y su ritmo cardiaco y su respiración son más lentos que cuando está despierto. La actividad eléctrica de su cerebro es irregular. Las ondas grandes y lentas se entremezclan con breves estallidos de actividad llamados husos de sueño, cuando las ondas cerebrales se aceleran durante aproximadamente medio segundo o más. Los científicos creen que cuando se producen los husos, el cerebro se desconecta de la entrada sensorial exterior y comienza el proceso de consolidación de la memoria (que implica la organización de los recuerdos para su almacenamiento a largo plazo). Los trazados del EEG también muestran un patrón llamado complejo K, que los científicos creen que representa una especie de sistema de vigilancia incorporado que le mantiene preparado para despertarse si es necesario. Los complejos K también pueden ser provocados por ciertos sonidos u otros estímulos externos o internos. Susurre el nombre de alguien durante la etapa 2 del sueño y aparecerá un complejo K en el EEG. Usted pasa aproximadamente la mitad de la noche en la etapa 2 del sueño.

Etapa 3 (sueño profundo o sueño de ondas lentas)

Finalmente, las ondas cerebrales grandes y lentas llamadas ondas delta se convierten en una característica principal en el EEG, y usted entra en el sueño profundo. La respiración se vuelve más regular. La presión arterial desciende y el pulso se ralentiza hasta situarse entre un 20 % y un 30 % por debajo de la frecuencia de vigilia. El cerebro responde menos a los estímulos externos, lo que dificulta despertar al durmiente.

El sueño profundo parece ser un momento para que su cuerpo se renueve y repare.

El flujo sanguíneo se dirige en menor medida hacia su cerebro, que se enfría de manera perceptible. Al principio de esta etapa, la hipófisis libera un impulso de hormona del crecimiento que estimula el crecimiento de los tejidos y la reparación muscular. Los investigadores también han detectado un aumento de los niveles sanguíneos de sustancias que activan su sistema inmunológico, lo que plantea la posibilidad de que el sueño profundo ayude al organismo a defenderse de las infecciones.

Normalmente, los jóvenes pasan alrededor del 20 % de su tiempo de sueño en tramos de sueño profundo que duran hasta media hora, pero el sueño profundo está casi ausente en la mayoría de las personas mayores de 65 años. Cuando se duerme tras un periodo de privación del sueño, se pasa rápidamente de las etapas de sueño más ligero a las etapas más profundas y se pasa en ellas una mayor proporción del tiempo de sueño. Esto sugiere que el sueño profundo desempeña un papel importante en el restablecimiento del estado de alerta y cumple una función esencial en el funcionamiento óptimo de una persona.

Sueño MOR (sueño onírico)

Los sueños ocurren durante el sueño MOR (movimiento ocular rápido), que se ha descrito como un «cerebro activo en un cuerpo paralizado». Su cerebro se acelera, pensando y soñando, mientras sus ojos van y vienen rápidamente tras los párpados cerrados. Su temperatura corporal aumenta. Su presión arterial aumenta, y su ritmo cardiaco y su respiración se aceleran hasta alcanzar niveles diurnos. El sistema nervioso simpático, que crea la respuesta de lucha o huida, está el doble de activo que cuando está despierto. A pesar de toda esta actividad, su cuerpo apenas se mueve, salvo por espasmos intermitentes; los músculos que no son necesarios para respirar o mover los ojos están quietos.

La función del sueño MOR

Al igual que el sueño profundo restaura su cuerpo, los científicos creen que el sueño MOR u onírico restaura su mente, quizá en parte ayudando a despejar la información irrelevante.

Los estudios sobre la capacidad de los estudiantes para resolver un complejo rompecabezas de formas abstractas sugieren que el cerebro procesa la información durante la noche; a los estudiantes que durmieron bien después de ver el rompecabezas les fue mucho mejor que a los que se les pidió que lo resolvieran inmediatamente.

Estudios anteriores descubrieron que el sueño MOR facilita el aprendizaje y la memoria. Las personas sometidas a pruebas para medir lo bien que habían aprendido una nueva tarea mejoraron sus resultados después una noche de sueño. Si se les sometía a despertares periódicos que les impedían tener sueño MOR, las mejoras se perdían. Por el contrario, si se les despertaba un número igual de veces del sueño profundo, las mejoras en las puntuaciones no se veían afectadas. Estos hallazgos pueden ayudar a explicar por qué los estudiantes que pasan la noche en vela estudiando para un examen suelen retener menos información que sus compañeros que duermen algo.

Alrededor de 3-5 veces por noche, o aproximadamente cada 90 minutos, usted entra en el sueño MOR

El primero de estos episodios suele durar solo unos minutos, pero el tiempo de MOR aumenta progresivamente a lo largo de la noche. El periodo final del sueño MOR puede durar media hora.

Si se le priva del sueño MOR y luego se le permite una noche posterior de sueño sin interrupciones, entrará antes en esta etapa y pasará una mayor proporción del tiempo de sueño en ella, un fenómeno llamado rebote MOR.

Etapas del sueño y arquitectura del sueño

Durante la noche, un durmiente normal se mueve entre las diferentes etapas del sueño siguiendo un patrón bastante predecible, alternando entre el sueño MOR y el sueño no MOR. Cuando estas etapas se trazan en un diagrama, llamado hipnograma (véase la figura 2), los distintos niveles se asemejan al dibujo de las siluetas de una ciudad. Los expertos en sueño denominan a este patrón arquitectura del sueño.

En un adulto joven, la arquitectura normal del sueño suele consistir en cuatro o cinco periodos alternos no MOR y MOR. La mayor parte del sueño profundo se produce en la primera mitad de la noche. A medida que avanza la noche, los periodos de sueño MOR se alargan y se alternan con la etapa 2 del sueño. Más adelante en la vida, la silueta del sueño cambiará, con menos sueño de etapa 3, más sueño de la etapa 1 y más despertares.

El control de muchas de las características de la arquitectura del sueño reside en el tronco encefálico, el área que también controla la respiración, la presión sanguínea y los latidos del corazón. La actividad fluctuante de las células nerviosas y los mensajeros químicos que producen parecen coordinar el momento de la vigilia, el despertar y el cambio de 90 minutos que se produce entre el sueño MOR y el no MOR.

Adaptado con permiso de Mejorar el sueño: una guía para un buen descanso nocturno (Mejorar el sueño: guía para un buen descanso nocturno), un informe especial sobre salud publicado por Harvard Health Publishing.

Última actualización o revisión el agosto 21, 2025